ההגדרה של פחמימות כ תרכובות המכילות $ C $, $ H $ ו- $ O $ בדרך כלל עם הנוסחה האמפירית $ {C_m (H_2O) _n} $, מיושנת.

הגדרה קפדנית יותר ומדויקת יותר תהיה פולי-הידרוקסי אלדהידים וקטונים המורכבים מפחמן, מימן וחמצן. יתר על כן, המינוח כולל מונו-, די-, אוליגו- ו פולי- "סכריד" מועדף על פני המונח המיושן והכללי מדי "פחמימה", מכיוון שהמקור האטימולוגי של המילה "פחמימה" הוא מהמילים היווניות פחמימות - לפחמן ו הידור- למים שמצביע על כך שהפחמימות הן "הידרטים" של פחמן ובעלות הנוסחה האמפירית $ {C_m (H_2O) _n} $, וזה לא תמיד נכון. במקום זאת "סכריד" נגזר מהמילה היוונית "סוכר" ולכן הוא מדויק הרבה יותר מכיוון שהוא אינו מגביל את ההגדרה לשום נוסחה אמפירית.

מלבד אלדהיד פולי-הידרוקסי או קטון האופייני לפחמימות, יש להם שונות מבנית ותפקודית ניכרת מביו-מולקולות אחרות. זה כולל היעדר $ S $ (כמו בחלבונים), $ P $ ו- $ N $ (כמו בחלבונים וחומצות גרעין), נוכחות של קשר גליקוזידי (בהשוואה לקשר פפטיד בחלבונים, קשר פוספודיאסטר בחומצה גרעין, ו הצמרות אסתר בשומנים או גליצרידים) ואחידות מבנית רבה בהרבה בהשוואה לביומולקולות אחרות. עם זאת, מאפיינים אלה אינם מוחלטים כפי שעולה מהעובדה שכמה נגזרות חד-סוכריות מכילות אטומים $ S $ או $ N $. למעשה, כל קבוצת האמינו-סוכרים (Hexosamines וכו ') מסווגים בדרך כלל תחת פחמימות מכיוון שהם בעיקר נגזרות חד-סוכריות המתקבלות באמצעות amination אנזימטית.

מאפיינים אלה מבדילים סוג זה של תרכובות מבלי להקצות לו נוסחה אמפירית.

תוספת
הוספת הסעיף תרכובות שיכולות, בהידרוליזה פשוטה להניב פולי-הידרוקסי אלדהיד או קטונים בהגדרה מסייעת לערב סוכרים מסוימים שאינם מצמצמים כמו סוכרוז.